Detrás de los ronquidos hay mucho más que ruido. Molestias como somnolencia, dolores de cabeza, dificultades para concentrarse y hasta problemas de pareja pueden ser consecuencia de la apnea del sueño, un trastorno cuyo síntoma más común es precisamente este ruido que se produce por la vibración de los tejidos blandos de la garganta. Sin embargo, muchos de quienes padecen esta afección lo desconocen.

Juan Pablo se enteró cuando su esposa le reveló que era imposible dormir a su lado durante las noches:

“Muchas veces, en la mañana, ella amanecía de mal humor, y me reclamaba que mis ronquidos no la habían dejado dormir. Yo le contestaba que no era algo que pudiera controlar, hasta que el problema se hizo más grave. Ella tenía que levantarse en la madrugada para irse a dormir a la sala, o me despertaba para que yo me fuera al sillón, hasta que de plano me dijo que ya no podíamos dormir juntos, porque no la dejaba descansar. Fue entonces cuando ya decidí ir al doctor”, recuerda el paciente en entrevista con Chilango.

Fue así como le diagnosticaron apnea del sueño. El médico le explicó que el problema iba más allá del ruido de los ronquidos y no solo estaba afectando su relación de pareja, sino también su salud y su calidad de vida.

“Me explicaron que no estaba respirando bien mientras dormía. Por eso, aunque durmiera, no estaba descansando, amanecía con ojeras, sueño y un dolor de cabeza que a veces no se me quitaba en todo el día. Eran cosas que no había relacionado con los ronquidos”, recuerda Juan Pablo.

“Los ronquidos están muy normalizados. Incluso en las caricaturas dibujan a los personajes roncando, con muchas letras ‘Z’ como si estuvieran descansando. Pero ahora sabemos que no es así, sino todo lo contrario”, explica por su parte el doctor Carlos Abascal, especialista en trastornos respiratorios del sueño.

¿Qué es la apnea del sueño?

Para explicar la apnea del sueño, el doctor Abascal empieza por detallar la mecánica del ronquido. Este “corresponde a la vibración de los tejidos blandos en la garganta. Muchas veces la gente piensa que los ronquidos se deben a que no se respira bien por la nariz. Este tema sí está relacionado, porque cuando uno no respira bien por la nariz, empieza a meter aire por la boca, pero al final, lo que vibra son precisamente los tejidos blandos de la garganta”, detalla el especialista

La apnea del sueño se produce cuando esos tejidos se cierran, impidiendo a las personas respirar correctamente. Así, los pacientes hacen pausas respiratorias mientras están dormidos. Y a su vez, esto ocasiona una baja en su oxigenación.

“Cuando baja la oxigenación en la noche por más de 10 segundos, se desencadenan problemas pues muy importantes de salud. Puede haber riesgo de hipertensión, derrames vasculares, o enfermedades neurológicas, como Parkinson o Alzheimer”, advierte el doctor.

Por sí mismos, los ronquidos no son sinónimo de apnea. Sin embargo, sí pueden ser un síntoma importante.

En entrevista con Chilango, el doctor Abascal explica que, para diagnosticar este trastorno, se miden las pausas respiratorias de los pacientes durante el periodo de sueño. Aunque también es necesario considerar otros factores, como la carga hipóxica —que indica la gravedad de las pérdida de oxigenación— los estándares suelen indica que un paciente con apnea leve hace entre 5 y 15 pausas respiratorias por hora; uno con apnea moderada hace entre 15 y 30; mientras que más de 30 pausas por hora pueden indicar un trastorno grave.

En casos graves, “puede existir hasta un 30% de riesgo de tener un infarto o un derrame cardiovascular si no se atiende en los próximos 10 años”.

¿Cuáles son los síntomas de la apnea de sueño? Somnolencia, dolor de cabeza y más

Pero además de los problemas a largo plazo, la apnea del sueño puede ocasionar otras molestias que se reflejan en la vida cotidiana de los pacientes.

“La somnolencia diurna se produce porque en realidad el cuerpo no está descansando”, explica el doctor Abascal. Añade que cuando se producen las pausas respiratorias, “es como si uno se estuviera ahogando. Entonces, el cerebro se despierta y nos impide caer en fases de sueño profundo“. A manera de ejemplo, explica que “una de las causas más frecuentes de accidentes automovilísticos es la apnea del sueño: hay muertes que muchas veces se atribuyen a accidentes automovilísticos cuando el trasfondo es que la persona se quedó dormida porque no descansa bien”.

Por otro lado, la falta de oxigenación puede ocasionar dolor de cabeza al despertar, dificultad para poner atención o problemas de aprendizaje, situaciones que el experto vivió en primera persona:

“Yo era una persona bastante dedicada y sobresaliente en mis estudios, pero cuando empecé a estudiar la especialidad me di cuenta de que algo estaba cambiando. No tenía el rendimiento esperado, me confundía y olvidaba cosas, podía poner atención. Pero en algún momentom una de las compañeras con las que hacía guardia me dijo que yo estaba roncando y haciendo pausas respiratorias. Me hicieron un estudio de sueño y salí con apnea”, recuerda el doctor Abascal.

Otros problemas asociados a la apnea del sueño son neurológicos. “En casos graves, un riesgo a largo plazo es el Alzheimer o la enfermedad de Parkinson, porque las primeras neuronas que se afectan al tener una baja de oxígeno son las neuronas del hipocampo, que son la neuronas de la memoria”, detalla el especialista.

Causa de divorcio

Adicionalmente, el doctor Abascal resalta que los ronquidos asociados a la apnea del sueño se pueden convertir en un problema serio en la vida de las parejas.

“Muchas de mis consultas vienen no solamente porque el paciente tiene síntomas, sino porque su pareja de cama ya no aguanta el ronquido”, comenta el especialista.

Añade que “un gran número de divorcios están atribuidos al ronquido, aunque esto puede ser una causa prevenible”.

Por fortuna, en el caso de Juan Pablo, la situación no llegó hasta el divorcio. Sin embargo, sí acarreó cambios en la dinámica de pareja y problemas de confianza o autoestima.

“Me costó aceptar que mi pareja no quisiera dormir conmigo, me hacía sentir rechazado. También empecé a sentir temor de quedarme dormido en el camión o en el metro, porque me daba pena que me escucharan roncar. Afortunadamente, ya empecé tratamiento”.

¿Cuáles son los tratamientos para la apnea del sueño?

El doctor Abascal explica que existen tres tratamientos principales para la apnea del sueño.

“El principal se llama Terapia con Presión Positiva, o CPAP, por sus siglas en inglés. Es un aparato que envía aire a presión a través de una mascarilla. Así, evita que se cierren los tejidos blandos de la garganta para que el aire llegue al pulmón”.

El médico recuerda que en su caso, este tratamiento resultó efectivo:

“Después de mi diagnóstico empecé a usar un CPAP y mi vida cambió. Regresaron todas mis capacidades, mi concentración volvió al máximo. Por eso decidí dedicarme a esto”.

Estos aparatos tienen un costo que llega a rondar entre $15,000 o $20,000, aunque se amortiza por su vida útil, que llega a rondar los 20 años. Sin embargo, el doctor advierte que “su desventaja es que puede llegar a tener un apego al tratamiento de solo 30%”. Muchos pacientes lo abandonan porque no les gusta dormir con una mascarilla conectada a una máquina.

Otra opción son los dispositivos de avance mandibular. “Son una especie de guarda que se coloca durante ala noche y desplaza la mandíbula hacia adelante. Entonces, abre un poco más el espacio para que pase el aire y puede evitar el ronquido o la apnea. Pero no todo los pacientes responden a esto”, explica el médico.

Finalmente, una tercera posible solución es la cirugía. “Esto implica intervenir en distintos niveles para evitar el cierre de las vías respiratorias. Puede incluir la nariz, la faringe, las amígdalas o la base de la lengua. Existe una técnica llamada faringoplastia, la cual consiste en ampliar el espacio de la garganta para que ya podamos respirar mejor. Pero no todos los pacientes son candidatos a cirugía. Deben tener un índice de masa corporal menor a 33 y su su circunferencia de cuello tiene que ser menor a 42 en hombres y a 38 en mujeres. Entonces, cada caso se tiene que valorar”.

Tips para roncar menos

Por otro lado, existen otras recomendaciones que, aunque no sirven para combatir la apnea del sueño, en algunos casos sí pueden disminuir los ronquidos. Una de ellas es dormir de lado.

“La peor forma para dormir en el ámbito respiratorio es hacia arriba, porque la gravedad hace que la lengua y los tejidos blandos de la garganta caigan hacia atrás y bloqueen la garganta. Entonces, acostarse ‘de ladito’, puede ayudar a roncar menos. Pero no a todas las personas les funciona, porque el cierre de la garganta puede estar determinado por distintos músculos o hasta estar predispuesto genéticamente”, detalla el doctor Abascal.

En el mismo sentido, comenta que “hay algunas almohadas que pueden ayudar para evitar que durmamos hacia arriba”. Y, finalmente, también pueden ayudar suplementos como la vitamina D, el magnesio y la melatonina, que es una hormona que regula el sueño. Sin embargo, antes de consumir estos suplementos, es importante consultar a un médico.

Alcohol, cafeína y bebidas energizantes son factores de riesgo

Aunado a ello, existen hábitos que contribuyen a los ronquidos y es conveniente evitar. Entre ellos, el doctor menciona el uso de benzodiacepinas como el clonazepam. Aunque estas sustancias pueden causar somnolencia, también provocan una relajación excesiva que puede provocar el cierre de tejidos de la garganta.

Por otro lado, está el caso del alcohol. Este “bloquea las fases del sueño profundo. Por eso, después de ingerir alcohol, es común que la gente se sienta cansada”, comenta el doctor.

A su vez, la cafeína, que estimula el sistema nervioso central y puede provocar problemas para dormir. “La recomendación es ingerir menos de tres tazas al día y no tomar cadé después de la tarde”, explica Abascal.

Finalmente también están las bebidas energizantes o los refrescos, que por su contenido de azúcar también pueden dificultar el sueño.

Por supuesto, no hay una receta para dejar de roncar. Además, existen factores genéticos que pueden causar una mayor predisposición a los ronquidos y la apnea del sueño. Entre ellos, está tener el mentón muy corto o pequeño, la desviación septal o la hipertrofia de los cornetes de la nariz, así como la obesidad y la edad.

“En México se considera que más o menos un eh 4 o 5% de las personas padecen apnea de sueño. Sin embargo, estos porcentajes pueden estar muy subestimados, porque la apnea va de la mano con problemas metabólicos, como la obesidad. Entonces, teniendo en cuenta la prevalencia de obesidad en México, podía ser que la enfermedad se presente hasta en un 50 a 60% de la población incluso sin que nos demos cuenta”, considera el especialista.

Ante ello, es importante generar conciencia sobre la importancia de consultar a especialistas en trastornos respiratorios del sueño:

“El sueño es tan importante que dormimos 8 horas de al día. Pasamos el 30% de nuestra vida estamos dormidos. Y un buen sueño es importante para el mantenimiento del cerebro y para la recuperación de todo nuestro cuerpo y nuestro sistema inmune, entre otras cosas”, concluye el doctor Abascal.