Por fuera parece una esquina cualquiera, en medio del pequeño pero ajetreado barrio chino. Por dentro es una de las cantinas más antiguas y auténticas que nos quedan: la Tío Pepe, un refugio del bullicio y una especie de túnel al pasado. Según el propio establecimiento, han servido bebidas –y bebidas solo– desde 1869. 

“Se prohíbe la entrada a menores, mujeres, vendedores y ambulantes”, dice una placa colocada en las puertas de vidrio esmerilado, aunque del lado interior. Algunas clientas se enojan y exigen que sea removido, cuenta el mesero Armando Medina. Él siempre se disculpa y les pide que no lo tomen a mal. “Es parte de la historia de la cantina”, dice quien ha trabajado aquí los últimos 15 años.

También se mantiene la contrabarra de madera con decorados art nouveau, la canaleta o antigua escupidera, los vitrales de cierta marca de cognac y hasta unos timbres colocados en cada mesa de gabinete. Su función era llamar a los meseros sin levantar la voz. Hoy ya no se utilizan ―aunque sí sirven―, pero sigue siendo un sitio tranquilo, con música baja, para charlar o hacer algún negocio mientras se disfruta una cerveza o coctel. 

Armando recomienda el Menyul –una mezcla de hierbabuena machacada, vermut y vodka, “la especialidad de la casa”– y las margaritas con mezcal o tequila, pues todos sus ingredientes son naturales y se preparan al instante. Pero si lo que se necesita es un trago para abatir la cruda, entonces él sugiere la Piedra, que lleva anís, fernet y tequila en una copa coñaquera con chaser de agua mineral. “Te calienta la pancita”, dice el experto.

La Tío Pepe ha sido escenario en la literatura y el cine. Se sospecha que el escritor William Burroughs se refiere a ella en su libro Yonqui: “Estaba en un tugurio junto a la calle Dolores en la Ciudad de México…”

En fechas más recientes, ha sido el set para distintas filmaciones, como la adaptación cinematográfica de El complot mongol, de Rafael Bernal, protagonizada por Damián Alcázar; y un episodio de la segunda temporada de Luis Miguel: la serie. ¡Salud por la perseverancia!