Nació
en 1931 en el poblado de Marion, en el estado de Indiana. Pasó su primera
infancia en una granja (como un chamaco silvestre y afecto a la naturaleza). Un
poco más adelante se mudó con su familia a Santa Mónica, en California. Y
aunque nunca fue un estudiante sobresaliente, el joven James destacó como
deportista: jugaba al basketball, al baseball y se distinguía por su figura
atlética y su agilidad. Después de matricularse en la universidad de California
(UCLA), cursó el major de teatro
y venció a más de 350 actores para obtener el papel de Malcom en un montaje de Macbeth. Durante este período hizo pequeños papeles y hasta
salió en un comercial de Pepsi. En 1951 -¡finalmente!- decide dedicarse de
tiempo completo a la actuación.

Antes
de su traslado a Nueva York, mientras luchaba por conseguir papeles en
Hollywood, trabaja como supervisor del estacionamiento de los estudios CBS. Más
adelante, ya instalado en la Gran Manzana, ingresa al Actors Studio (donde
estudiaban figurones como Julie Harris, Marlon Brando y Arthur Kennedy) y
escribe una carta a sus padres donde les dice que es un privilegiado por haber
entrado tan joven a una escuela con tanto prestigio. Durante varios meses, Dean
hace apariciones para le televisión y se mantiene a la espera de conseguir un
papel importante.

Es
en 1953 cuando el director Elia Kazan (quien había rodado Un Tranvía Llamado
Deseo con Marlon Brando) pone los
ojos sobre James Dean para el papel de Cal Trask, uno de los personajes de la
novela Al Este del Edén, del
novelista norteamericano John Steinbeck. Aunque Dean fuera poco conocido, Elia
Kazan depositó su confianza en él y creyó en su capacidad para encarnar a un
personaje de psique compleja y atribulada. Durante la filmación, el actor
conoció a la bellísima actriz italiana Pier Angeli con quien inició una
relación sentimental. Hubo muchos rumores sobre la vida sexual de James: se
dijo que mantenía una relación gay con su amigo (y posteriormente biógrafo)
William Bast; sin embargo, todos estos rumores se quedan en la pura
especulación.

El video muestra el trailer de Giant, una de las cintas más famosas que protagonizó James Dean.