La biografía de este ícono del cine clásico comienza con un
dato curioso que muchos todavía insisten en desmentir: nació un veinticinco
de diciembre de 1899 en la ciudad de Nueva York.
Algunos biógrafos dijeron que se
trataba de una artimaña para "romantizar" la figura del histrión. Fue hijo del
cirujano Belmont De Forest y de la artista gráfica Maude Humphrey.

Humphrey De Forest Bogart fue el mayor de tres hermanos. Pasó
su infancia en el Upper West Side de Manhattan, y le tocó vivir el desarrollo
económico de la gran manzana y su transformación en la capital cultural del
mundo.
Sus padres
estuvieron siempre muy concentrados en el trabajo; Bogart llegó a declarar que "…un
beso, en la familia, era todo un acontecimiento."
Así que su interés por el teatro
debió haber roto con las expectativas de sus padres, quienes guardaban la
esperanza de que su muchacho ingresara a estudiar medicina a la Universidad de
Yale, cosa que nunca logró. Poco antes lo expulsaron de la preparatoria, se
dice, por fumar y beber como un cosaco.

Entonces decidió largarse a Francia y enlistarse en el
ejército: siguiendo su profundo amor por el mar entró a la Navy y participó en la primera guerra
mundial. "A los dieciocho, la guerra era algo fantástico: ¡París! ¡Chicas
francesas!, maldita sea.", llegó a declarar el histrión.
Fue durante ese período, mientras
tripulaba el buque USS Leviathan, cuando consiguió la herida del labio que tanto lo
caracterizaría más adelante. Aunque hay muchas versiones sobre este asunto
(entre ellas se menciona una pelea de bar y una paliza del padre), se cree que
un pedazo de madera le abrió el rostro cuando su buque fue atacado por un
torpedo. Esto afectó para siempre su manera de hablar.