El niño de 12 años, Dre Parker (Jaden Smith), pudo haber sido el chico más popular de Detroit, pero ha tenido que mudarse a China gracias al trabajo de su madre (Taraji P. Henson). Dre se enamora inmediatamente de su compañera de clase, Mei Ying – y el sentimiento es mutuo – pero las diferencias culturales hacen imposible esta amistad. Aún peor, los sentimientos de Dre lo convierten en el enemigo del chico malo del salón, Cheng. En la tierra del kung fu, Dre sabe un poco de karate, y Cheng pone al “karate kid” en la lona fácilmente. Sin amigos y en una tierra extraña, Dre no tiene a donde voltear más que al conserje, el Sr. Han (Jackie Chan), quien, secretamente,  es un maestro del kung fu. Mientras Han le enseña a Dre que el kung fu no es sobre golpes y fintas, sino madurez y tranquilidad, Dre se dará cuenta de que enfrentar a los abusivos será la pelea de su vida.