Nació en Irlanda del norte, pero se mudó a Inglaterra a los 9 años para escapar de la violencia que vivía su país. De niño adquirió una doble identidad: hablaba con acento inglés en la escuela para no ser molestado y con acento irlandés en casa, y fue en esa época cuando decidió ser actor e interpretar a otras personas.

Actuó en teatro casi en exclusiva obras de Shakespeare y se aventuró después a la actuación en cine. Lo hemos visto en Harry Potter y la cámara secreta (2002) y últimamente en Mi semana con Marilyn (2011), en la que acumuló su quinta nominación al Oscar (en diferentes categorías).

También disfruta de estar detrás de cámara, pues dirigió Thor en 2011 con un estilo bastante distorsionado. Gusta de encuadres complejos que desafían la simetría de la realidad y puede decirse que su estilo es casi experimental.

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